La NHL ou Ligue Nationale de Hockey est une association qui regroupe les franchises de hockey sur glace du Canada et des Etats-Unis. Le hockey étant une institution en Amérique du Nord, on trouve en toute logique le meilleur jeu du monde en NHL. Une saison de NHL se joue entre septembre et avril et les séries éliminatoires suivent la saison régulière avant de se terminer en beauté avec la remise de la Coupe Stanley, une des récompenses collectives les plus anciennes au monde. Créée à Montréal en 1917, la NHL connaît une histoire légendaire pavée d’exploits et de performances sportives.
La NHL, le mythe Nord Américain
La première saison de NHL se joue en 1917/1918 et voit l’équipe des Arenas de Toronto remporter la première Coupe Stanley en playoffs. Malgré ses difficultés financières, la NHL parvient à hisser ses franchises au meilleur niveau et elles remportent pas moins de huit trophées sur les neuf premières saisons. L’épisode de grippe espagnole de 1919 ralentit la progression des franchises dont certains joueurs décèdent puis la NHL à l’époque exclusivement canadienne recommence à se déployer en 1924 en créant la première franchise américaine : les Bruins de Boston. Les joueurs se multiplient et touchent des compensations financières telles que les autres ligues ne peuvent plus suivre et en 1926 la NHL devient sa seule ligue à jouer la Coupe Stanley. Malheureusement la Grande Dépression puis la Seconde Guerre Mondiale affecte la santé de la ligue qui ne compte plus que six équipes en 1942 alors que la NHL fête ses 25 ans.
Les années 50 et 60 sont propices au changement et à l’expansion de la NHL en Amérique. Le joueur Maurice Richard, surnommé « The Rocket » évolue chez les Canadiens de Montréal et devient en 1957 le premier joueur à marquer 500 buts. Les Maple Leafs et les Red Wings de Detroit s’imposent également comme des équipes prédominantes de l’époque et les finales de Coupe Stanley deviennent un événement majeur du paysage sportif nord américain. La ligue continue de s’étendre dans les années 60 pour contrer l’importance que prennent certaines ligues mineures comme la Western Hockey League et ainsi les Kings de Los Angeles ou encore les Penguins de Pittsburgh intègrent la NHL. Les Canadiens ne voient pas cette expansion d’un bon œil car aucune équipe canadienne n’est incluse, ce qui sera corrigé quelques années plus tard avec l’intégration des Canucks de Vancouver et le Sabres de Buffalo.
Les années 70 sont mouvementées pour la NHL qui se croyait débarrassée des autres ligues mais l’Association mondiale de hockey fait son apparition et révolutionne le hockey professionnel. La nouvelle ligue réussit attirer des joueurs de la NHL dont le fameux Bobby Hull ce qui pousse la NHL à recruter et créer de nouvelles franchises. L’AMH disparaît à la fin des années 80 après avoir bien fait peur à la NHL qui connaît donc une période d’accalmie et sacre champions notamment les franchises des Oilers d’Edmonton et des Islanders de New York. Ces années marquent un vrai tournant dans l’histoire de la NHL car les équipes qui s’affrontent en saison et séries ont un tel niveau de jeu qu’elles doivent littéralement se battre pour s’imposer.
Ceux qui ont fait la légende de la NHL
Composée de joueurs canadiens et américains, la NHL a vu passer de nombreux joueurs phénoménaux qui ont forgé l’histoire des franchises et le succès de la ligue. La coupe Stanley qui sacre la meilleure équipe de séries éliminatoires est un bon indicateur qui révèle les meilleures franchises au fil du temps. Les statistiques prouvent la domination des Montréal Canadiens qui ont remporté 24 fois le trophée et qui sont suivis par les Maple Leafs et les Detroit Red Wings. L’équipe qui a marqué le plus de points fut celle des Montréal Canadiens en 1977, celle qui a remporté le plus de matchs est la franchise des Red Wings de Detroit et enfin, le club des Philadelphia Flyers est connu comme étant celui qui a gagné le plus de matchs à domicile.
Les franchises ont accueilli et accueillent toujours des joueurs au talent incroyable qui font toute la célébrité du sport et du championnat. On garde en mémoire le joueur Chris Chelios qui a joué 26 saisons de NHL et 24 séries éliminatoires mais aussi le canadien Gordie Howe qui a notamment fait partie des Detoit Red Wings et a joué pas moins de 1700 matchs dans sa vie et fut aussi le joueur le plus vieux de la NHL car il prit sa retraite à 52 ans ! La légende des Edmonton Oilers et des LA Kings qu’est Wayne Gretzky remporte haut la main le record du nombre de buts marqués en saisons et en séries.
La Coupe Stanley est aussi à l’origine du succès de la NHL car comme les autres sports américains qui connaissent les playoffs, elle permet un affrontement en fin de saison entre les meilleures équipes du moment, ce qui déchaîne les passions. Décernée depuis 1893, la coupe est l’emblème de ce que représente la compétition sportive en Amérique du Nord. Pesant près de 15kg, la coupe Stanley peut être gravée du nom des joueurs ayant disputé au moins la moitié des matchs de la saison avec son équipe ou ayant pris part à un match de finales.
Les matchs de NHL sont très suivis aussi bien dans les stades qu’à la télévision. Il s’agit du huitième championnat de sport qui rassemble le plus de spectateurs au monde après les matchs de football américain ou de cricket en Inde ! Avec une moyenne de 17 000 spectateurs par match pour un total d’environ 21 millions par an, la NHL passionne les foules ! Avec l’introduction du « Winter Classic » en 2008, match joué tous les ans le 1er janvier, la NHL a vu ses audiences télévisées et le nombre de ses programmations radicalement augmenter. Au Canada, les retransmissions des matchs de NHL ont été cédées à Rogers Communication en 2014 pour un contrat de 12 ans d’une valeur de 4 milliards d’euros contre un contrat de près de 2 milliards d’euros dépensés par NBCUniversal pour la diffusion aux Etats Unis pendant 10 ans.
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